注：原文发表于The Athletic，文中数据均截至原文发稿时（当地时间3月5日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
尽管里德·谢泼德的出色表现赢得了广泛赞誉，但在火箭队的环境中，焦虑的情绪却在蔓延。
难以理解的是，这怎么会发生呢？
作为2024年NBA选秀的探花，谢泼德的崛起对火箭来说不应是坏事。难道他没有在球队急需补强的领域作出贡献吗？球迷们难道不渴望他在这个赛季的关键阶段展现出更高的水准吗？
这事情似乎并没有这么简单。
火箭队在经历了起伏不定的赛季后，最近的状态明显回暖，过去的10场比赛里取得了7场胜利。在这一波连胜中，谢泼德无疑是其中的重要因素。
最近的10场比赛，他展现出职业生涯的巅峰状态，场均贡献16.8分、4.5次助攻和1.8次抢断，投篮命中率达到48%。在对奇才的比赛中，他不仅砍下19分、7个篮板、10次助攻，甚至还有6次抢断，成为火箭历史上仅有的几位能在单场比赛中达成这种数据的球员之一。这充分说明，谢泼德的专注力能在攻防两端都产生显著影响。
“我的队友们给予了我成长的空间，他们激励我更加积极的进攻，这让我感到轻松许多，”谢泼德在接受采访时表示，“尽管表现不总是完美，但我会努力修复我的错误。我明白自己能在我们预期的目标中发挥重要作用。”
然而，赛后的某些指责并非针对谢泼德，而是火箭主教练伊梅·乌度卡赛前的言论引发了一些球迷的不满。谢泼德的良好表现与他的上场时间增加密切相关，但乌度卡暗示，一旦小贾巴里·史密斯和阿门·汤普森伤愈复出，谢泼德可能会被迫回到替补席。
阿门在对奇才时受伤，可能延长了谢泼德在首发阵容的时间。尽管如此，仍有声音质疑，谢泼德的表现似乎不足以确保他的核心地位，而他更像是一名替补席上的得分手。
这种担忧并非源自年轻后卫的能力，而是教练组在有其他可选球员时，可能不愿给他足够的出场时间。
考虑到谢泼德的成长，以及过去半场进攻中显现出的明显漏洞，如果不算凯文·杜兰特和阿尔佩伦·申京，毫不夸张地说，谢泼德在球队争夺冠军的前景中扮演了更为重要的角色。
乌度卡在上个月谈及谢泼德的出场时间时表示：“你可以接受一些错误，但是你希望在一些领域看到成长和进步。”
年轻球员在成长过程中，往往比教练获得更多的耐心，尤其是在乌度卡的执教下，他对年轻球员强烈要求身体对抗和防守的理念使他成为一位“严师”。
虽然谢泼德在他的第二个NBA赛季有着不乏亮眼的表现，但同时也有起伏不定的时刻，这导致他在防守端显得不足。而火箭急需他的外线投射，但他作为持球防守者的表现，以及作为小个子球员在特定对位中的表现，一直以来都是个问题。
尽管外界对他的表现众说纷纭，但如果乌度卡认为他的年轻控卫在防守端没有达到预期，他会毫不犹豫地在关键时刻将其卷入冷板凳。也许赛季前期的一些严格调教，反而促成了他近期的表现。
无论如何，距离季后赛的到来已不足六周，火箭必须找到能够与西部顶级强队抗衡的新方法。随着史蒂文·亚当斯因伤缺席，火箭之前的身体对抗风格已很难继续。
虽然亚当斯的场均上场时间仅为22.8分钟，但他的缺席暴露了火箭整个赛季的脆弱。亚当斯受伤前，火箭的进攻效率排名第三，并且看起来有机会成为NBA历史上顶级的进攻篮板球队。自他伤停以来，火箭的进攻效率已跌至第18位，半场进攻的执行力显得极为拙劣。失去了额外的进攻机会，困难随之而来，迫使杜兰特和申京必须承担更大的得分压力。
谢泼德不仅能为火箭全明星球员创造更好的空间，他也逐渐成为能够持球发起进攻的球员，具备冲击篮下和组织进攻的能力。此外，他的跑位灵活，能够在掩护中穿梭，即使没有持球也能吸引防守注意力。
当进攻不再过度依赖单打时，额外的得分点将使杜兰特和申京的比赛更加轻松，对于这两位巨星而言，单靠自己创造得分机会已是非常艰难。每当谢泼德打出流畅的进攻或外线命中三分时，都为球队注入了新的活力，提升大家的士气。
乌度卡及火箭管理层在休赛期寄望于亚当斯和弗雷德·范弗里特的精神和身体韧性将引领球队达成目标，但现在迫切需要寻找新的战术。如果在剩余赛季中，火箭的进攻表现无法达到联盟平均水平，脱离竞争将成为定局。
在这个过程中难免会经历波折，但是更稳定地将谢泼德纳入首发阵容，甚至是终结阵容，给火箭提供了接近实现联盟前十进攻效率的机会。
如果谢泼德能够延续他对奇才的表现，那么他的未来将不可限量。
“当谢泼德充满信心与侵略性时，我们将成为一支极具威胁的球队。”阿门说道。
谢泼德极为重要的原因之一在于他让队友们得以回归到他们熟悉的角色。在本赛季，阿门一直负责首发控球，但当谢泼德在场上时，他可以更加自由地在篮下游弋，这样能让他发挥出最佳效果。
根据数据统计，当杜兰特、谢泼德和阿门同时在场时，火箭的净效率值为+6.1。为了让未来的后场搭档获得更多磨合，这无疑是大有裨益的。这些年轻球员的联合出现在场上也有助于提升球队的速度，对敌方后卫施加持球压力。
与谢泼德的更多挡拆配合也将使申京在场上的进攻位置更为有利，而不是单靠在外线一对一进行攻坚。自1月以来，申京的投篮命中率已跌破50%，对中锋来说极为不理想。然而，若谢泼德能帮助他获得更多接触篮筐的机会，情况将得到改善。最近几周，谢泼德与申京在训练中加练，以提升默契，让前者更清楚如何传球给后者。
此外，谢泼德在挡拆中冲击篮下、为队友创造空位三分机会的能力也极具战略价值。他在防守收缩时，寻找底角射手的嗅觉，让贾巴里、塔里·伊森等人始终保持参与感。
“我经常告诉他，一旦我们了解彼此的风格，我们将变得难以对付，”申京在火箭战胜国王后表示。“我可以为他创造大的场面空间。我已经意识到会有人包夹我，因此我能在球场任何地方找到他。”
自2月1日以来，净效率排名前十的球队中，有8支都是来自东部联盟。尽管卫冕冠军雷霆仍是最大热门，但如果西部的某支球队能在季后赛前展现出火热状态，冠军归属仍是未知数。
火箭队正在展现出关键时刻爆发的迹象。但这需要整个团队，包括乌度卡，走出舒适区进行调整。乌度卡将不得不比预期更加信任谢泼德来掌控比赛，而这位年轻控卫也需要在防守端更加积极。
实际上，变革是必须的，球队的特质需要不断进化。而如果谢泼德的成长即将到来，为什么不借此机会迅速行动呢？
