上个赛季，火箭队取得了西部第二的出色成绩，但在季后赛中，他们因经验不足而不敌老牌强队勇士。进入休赛季，火箭进行了重大调整，送走了格林和布鲁克斯，从太阳引进了杜兰特。然而，赛季开始前的一场意外，范弗利特的受伤让球队的前景变得扑朔迷离。
主教练乌度卡在后场阵容上频繁调整，从阿门·奥科吉到阿门·伊森，火箭在比赛中表现起伏不定。虽然曾享受过九连胜的辉煌时刻，但也有不堪回首的失利，其中包括输给鹈鹕、国王、爵士和独行侠。小史密斯在与魔术的较量中不幸受伤，迫使球队将新秀谢泼德推上了首发位置。
谢泼德是一名2024年首轮第3号签的新秀，来自肯塔基大学。在他的大一赛季，他场均贡献12.5分、4.5个篮板、2.5次助攻和2.5次抢断，投篮能力出众，组织能力极为优秀。虽然他的身高只有1.88米，但他在防守端展现出敏锐的嗅觉，能够有效拦截和破坏对方的传球。
在新秀赛季里，火箭队外线人才济济，包括格林、范弗利特、伊森、阿门、奥科吉和布鲁克斯，谢泼德的出场时间受到限制，甚至短暂下放至G联赛锻炼。他在52场比赛中，每场平均上场12.6分钟，得到4.4分、1.5个篮板和1.4次助攻，投篮命中率为35%，三分命中率33%。
进入2025-2026赛季后，格林和布鲁克斯被交易至太阳，范弗利特和伊森接连受伤，这为谢泼德提供了展示实力的机会。他的表现令人瞩目，曾在对阵老鹰的客场比赛中取得29分、6个篮板和6次助攻，接着在与勇士的对决中拿下31分、9个篮板、5次助攻，改写了自己的生涯纪录。
本赛季，谢泼德出场59次，场均上场时间达25.1分钟，得到13.1分、2.7个篮板和3.1次助攻，投篮命中率为43%，三分命中率达到39%。尽管他的表现逐渐向好，但火箭的进攻大多还是集中在申京、阿门和杜兰特身上，谢泼德常常需待在底线。个人手感好的时候表现极佳，手感不佳时则很容易成为对方的攻击目标。
小史密斯的伤情为谢泼德带来了重要机会。尽管在对热火的比赛中表现平平，但随后在与奇才的较量中，他充分发挥了组织能力，贡献10次助攻外加6次抢断，完成了生涯中最重要的一场比赛，并且在最后时刻投中一记关键的三分球。他出战42分钟，命中7球中的4个三分，最终收获19分、7个篮板和10次助攻，正负值达到+10，全场仅次于最高值。
若能充分开发谢泼德的组织潜力，阿门在进攻与防守方面的参与度将大大增加，杜兰特的进攻也会更加果断，而申京的角色也会变得更简单，这无疑将提升火箭整体的攻防水平。西部的竞争愈发激烈，雷霆和掘金受伤病影响，但整体实力仍是顶尖之选。
与此同时，马刺队在赛季初展现出黑马潜力，文班亚马与卡斯尔的进步尤为明显。森林狼在引入多森姆后状态回暖，取得6胜1负的佳绩，跻身西部前四。而湖人队同样不可小觑，球员如东契奇、詹姆斯和里弗斯的存在让他们充满威胁。因此，若火箭能实现阵容上的成功转型，必将成为西部的搅局者。
